La acupuntura se utiliza comúnmente para tratar diversos tipos de dolor, como el dolor musculoesquelético, el dolor crónico, el dolor de cabeza, el dolor menstrual, el dolor neuropático y otros tipos de dolor agudo o crónico.
La teoría detrás de cómo funciona la acupuntura ha llevado a varias explicaciones científicas:
- Liberación de Endorfinas: La estimulación de puntos de acupuntura puede desencadenar la liberación de endorfinas y otras sustancias químicas naturales en el cuerpo que tienen propiedades analgésicas y pueden aliviar el dolor.
- Modulación de la Señalización del Dolor: Se cree que la acupuntura puede influir en las vías de señalización del dolor en el sistema nervioso central y periférico, reduciendo la percepción del dolor.
- Efectos Antiinflamatorios: Algunos estudios sugieren que la acupuntura tiene efectos antiinflamatorios que pueden ayudar a reducir el dolor en condiciones inflamatorias.
- Mejora del Flujo Sanguíneo: La estimulación de los puntos de acupuntura puede aumentar el flujo sanguíneo en las áreas tratadas, lo que podría ayudar a aliviar la tensión muscular y el dolor.
Es importante tener en cuenta que la respuesta a la acupuntura puede variar según la persona y el tipo de dolor.
DOLOR CRÓNICO
Varios estudios sugieren que la acupuntura puede ser eficaz en el tratamiento del dolor crónico, como el dolor de espalda, dolor de rodilla, migrañas y dolor neuropático. Algunos ensayos han demostrado que la acupuntura puede ser más efectiva que un placebo en el alivio del dolor crónico en ciertas condiciones.
La última actualización del metaanálisis de Vickers et al. publicado en la revista “The Journal of Pain” de la Sociedad Americana del Dolor, concluye que la acupuntura es efectiva en el tratamiento del dolor crónico musculoesquelético, en cefaleas y en el dolor por artrosis, con un efecto que persiste en el tiempo y que no puede ser explicado por el efecto placebo (6). Además, según un análisis de la base de datos del mismo estudio, también publicado en la revista PAIN en 2017, los efectos de la acupuntura en casos de dolor crónico no disminuyen de manera importante durante los 12 meses posteriores al tratamiento (1).
También referente al dolor crónico, según la RS de la “Agency of Healthcare Research and Quality” de EE. UU. sobre las distintas estrategias no farmacológicas, la acupuntura es un tratamiento útil en casos de dolor lumbar crónico, el dolor de cuello y la fibromialgía (2).
Finalmente, la acupuntura también se ha considerado eficaz en el manejo del dolor crónico en adultos mayores que viven en la comunidad, considerándose además una intervención con efectos sostenibles en el tiempo, según una revisión publicada en la revista BMC Public Health (3).
DOLOR MUSCULOESQUELÉTICO
Numerosos estudios han investigado la efectividad de la acupuntura en el tratamiento de dolores musculoesqueléticos, como el dolor de cuello, dolor de hombro y dolor en las articulaciones. Algunos pacientes han informado una disminución significativa en la intensidad del dolor después de recibir tratamientos de acupuntura.
Sobre el tratamiento del dolor lumbar crónico, la última RS del “American College of Physicians” incluye la acupuntura dentro de las estrategias no farmacológicas para su tratamiento (4). Estos resultados están en concordancia con las últimas RS sobre la eficacia de la acupuntura en este trastorno (5). Además, la última revisión Cochrane sobre esta cuestión concluye que, comparado con el tratamiento habitual, podría aumentar la función y la calidad de vida a corto plazo (6).
La terapia de acupuntura es un tratamiento eficaz y seguro para pacientes con ciática según diversas RS (7,8) siendo un tratamiento eficaz y seguro también para el dolor postoperatorio de la hernia discal lumbar (9).
En el caso del dolor por artrosis de rodilla, la revisión de Woods et al. concluye que la acupuntura es uno de los tratamientos no farmacológicos más eficaces en esta condición (10).
Otros estudios afirman sus beneficios como terapia coadyuvante al tratamiento farmacológico (11).
DOLOR POSTOPERATORIO
La acupuntura también se ha estudiado como un complemento al manejo del dolor postoperatorio. Algunos estudios sugieren que la acupuntura puede ayudar a reducir la necesidad de analgésicos después de una cirugía y mejorar la recuperación. La acupuntura también podría ser útil reduciendo y retardando el consumo de opiáceos después de una artroplastia total de rodilla según una RS de la revista JAMA Surgery (12).
Resultados similares se encontraron en una RS posterior, publicada en Frontiers in Medicine, y que concluyó que la acupuntura aplicada después de una artroplastia total de rodilla, puede mejorar la funcionalidad y reducir las náuseas y los vómitos (13).
La acupuntura aplicada durante un procedimiento quirúrgico, conjuntamente con la anestesia general, podría aportar un efecto analgésico adicional, reduciendo la cantidad de anestésico volátil y la aparición de náuseas y vómitos postoperatorios según una RS en casos de craneotomías (14). Las mismas conclusiones también se han observado en casos de amigdalectomía en niños (15). Además, también se ha observado que podría reducir la duración de la ventilación mecánica, atenuar la respuesta inflamatoria y tener un efecto cardioprotector en casos de cirugía cardíaca según otra RS (16).
DOLOR AGUDO
La última RS de la Agency for Healthcare Research and Quality (EEUU) sobre tratamientos para el dolor agudo concluye que la acupuntura puede ser efectiva en el tratamiento del dolor lumbar (17).
Por último, recientemente se ha investigado la posible utilidad de ofrecer acupuntura para tratar el dolor en los servicios de urgencias. Un primer estudio de factibilidad de 2014 con 400 participantes realizado en Australia concluyó que la acupuntura era segura y aceptada por los pacientes con dolor y/o náuseas y que podría ofrecer un beneficio extra al sumarse al tratamiento convencional (18). Posteriormente en 2018 se publicó un estudio multicéntrico de equivalencia y no inferioridad realizado en 4 hospitales de Melbourne (Australia), con 1964 participantes, que concluyó que la acupuntura era efectiva en el tratamiento del dolor agudo lumbar y los esguinces de tobillo y su efecto era comparable al de la farmacoterapia convencional (19).
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FUENTE: Estado actual de la investigación y evidencia científica en acupuntura / MTC (Parte I). Informe elaborado por el Comité Científico del Observatorio de Acupuntura (Junio 2023).