Michael Phelps, Karim Benzema y André Onana. Tres nombres del deporte internacional que han contribuido a despertar el interés por una técnica tradicional utilizada desde hace siglos: la ventosaterapia.

Las marcas circulares que Michael Phelps lució en la espalda durante los Juegos Olímpicos de Río 2016 dieron la vuelta al mundo. Años después, Karim Benzema también incorporó las ventosas a sus rutinas de recuperación muscular, mientras que el portero camerunés André Onana ha mostrado públicamente sesiones de fire cupping, una modalidad que utiliza calor para generar el vacío en las ventosas.

Estas imágenes han vuelto a situar en el centro de la conversación las técnicas de la Medicina Tradicional China (MTC) y su aplicación en el ámbito deportivo.

Pero detrás de unas llamativas marcas circulares existe una cuestión mucho más importante: ¿cómo se utilizan realmente estas técnicas y qué determina que un tratamiento sea adecuado para cada deportista?

La ventosaterapia y la moxibustión son dos recursos diferentes de la MTC que pueden formar parte de un abordaje individualizado. Su aplicación exige conocer sus indicaciones, sus límites y las características de cada persona.

Porque en Medicina China, la intensidad de un tratamiento no determina por sí sola su calidad.

Ventosaterapia: la técnica de MTC que ha llegado al deporte de élite

La ventosaterapia, conocida internacionalmente como cupping, consiste en aplicar recipientes sobre la piel para generar un efecto de succión mediante presión negativa.

Tradicionalmente, las ventosas se elaboraban con materiales como el vidrio o el bambú, aunque actualmente también se utilizan modelos de plástico y otros materiales.

Existen diferentes métodos para producir el vacío. Uno de los más conocidos utiliza el calor de una llama introducida brevemente en el interior de una ventosa de vidrio antes de colocarla sobre la piel. En otras modalidades, la succión se genera mediante una bomba de aspiración.

Esta acción produce una tracción localizada sobre la piel y los tejidos superficiales, dando lugar a los característicos círculos rojizos o violáceos que pueden permanecer visibles durante varios días.

¿Qué efectos se buscan con la ventosaterapia?

Desde la perspectiva de la Medicina Tradicional China, las ventosas se utilizan para favorecer la circulación del Qi y la Sangre, abordar determinados patrones de estancamiento y trabajar sobre zonas de tensión o dolor.

En el contexto deportivo, sus aplicaciones suelen relacionarse con diferentes objetivos:

• Estimulación de la circulación local: la presión negativa genera cambios en la perfusión superficial y una respuesta vascular en la zona tratada.
• Alivio de molestias musculares: se utiliza como recurso complementario en determinados cuadros de dolor, sobrecarga o rigidez.
• Movilización de tejidos: la tracción mecánica puede producir sensaciones de liberación de tensión y cambios temporales en la movilidad percibida.
• Relajación muscular: algunos deportistas recurren a esta técnica buscando mayor comodidad tras entrenamientos o competiciones exigentes.
• Recuperación tras el esfuerzo: puede incorporarse a estrategias individualizadas orientadas a mejorar la sensación subjetiva de recuperación.

También se han propuesto mecanismos relacionados con la movilización local de líquidos y metabolitos. Sin embargo, la idea de que las ventosas eliminan toxinas del organismo no cuenta con demostración clínica suficiente.

La investigación sobre sus efectos en el dolor ofrece algunos resultados prometedores, aunque todavía existen limitaciones metodológicas que impiden establecer conclusiones firmes sobre su eficacia para acelerar la recuperación deportiva.

Esto no impide estudiar su posible utilidad, pero refuerza la importancia de seleccionar adecuadamente las indicaciones y evaluar los resultados de cada intervención.

Moxibustión: el papel del calor en la Medicina Tradicional China

La moxibustión es otra de las técnicas tradicionales de la MTC, aunque su funcionamiento es diferente al de las ventosas.

Consiste en aplicar calor sobre determinados puntos o zonas corporales mediante la combustión controlada de moxa, un material elaborado habitualmente a partir de artemisa seca y procesada.

La moxa puede utilizarse mediante diferentes procedimientos, de forma directa o indirecta, siempre de acuerdo con la técnica seleccionada y las condiciones de seguridad.

En el razonamiento tradicional de la Medicina China, la moxibustión se utiliza para calentar, favorecer la circulación del Qi y la Sangre, tonificar determinadas funciones y dispersar el Frío.

Es importante diferenciarla de la ventosaterapia con fuego. Aunque ambas pueden utilizar calor, la llama empleada para generar el vacío de una ventosa no constituye por sí misma una aplicación de moxibustión.

¿Qué se investiga sobre la moxibustión y el rendimiento físico?

El interés por la moxibustión también ha llegado al campo de la fisiología del ejercicio y la recuperación muscular.

Algunas investigaciones han estudiado sus posibles efectos sobre diferentes procesos relacionados con el esfuerzo físico.

Entre las líneas de investigación destacan:

• Estrés oxidativo: se han explorado posibles cambios en determinados marcadores relacionados con el daño oxidativo generado por el ejercicio intenso.
• Metabolismo energético: algunos trabajos han analizado variables vinculadas con la disponibilidad y utilización del glucógeno.
• Regulación neuroendocrina: se han investigado posibles modificaciones en respuestas hormonales, incluidos parámetros como la testosterona sérica.
• Capacidad muscular: se han estudiado variables relacionadas con la resistencia, el rendimiento anaeróbico y la acumulación de productos metabólicos durante el esfuerzo.
• Recuperación e inmunidad: se han planteado posibles efectos sobre determinados mecanismos de recuperación muscular y regulación inmunitaria.

Estas líneas de estudio resultan interesantes para comprender los posibles mecanismos de acción de la moxibustión, aunque todavía no permiten afirmar que todos esos efectos se produzcan de forma consistente en deportistas.

Una revisión sistemática publicada en Chinese Journal of Integrative Medicine analizó cinco ensayos clínicos sobre moxibustión y fatiga inducida por el ejercicio.

Los resultados mostraron señales favorables en parámetros como la percepción del esfuerzo, el índice de esfuerzo de Harvard y el rendimiento en una prueba de 800 metros.

Sin embargo, los estudios incluidos tenían muestras pequeñas, un elevado riesgo de sesgo y una calidad de evidencia baja para los principales resultados.

Por tanto, se trata de una línea de investigación que merece seguir desarrollándose mediante estudios más amplios y rigurosos.

¿Más ventosas significa un tratamiento más eficaz?

La popularización de la ventosaterapia en las redes sociales ha dado visibilidad a sesiones en las que se aplican numerosas ventosas simultáneamente sobre la espalda de un deportista.

En algunos casos, las imágenes resultan especialmente llamativas por el número de recipientes utilizados o por la intensidad de las marcas que quedan en la piel.

Sin embargo, un mayor número de ventosas no garantiza mejores resultados.

Desde la perspectiva de la MTC, la selección de las técnicas debe responder a una evaluación individualizada y no a un protocolo idéntico para todas las personas.

No es lo mismo abordar la sobrecarga muscular de un nadador que las molestias en los isquiotibiales de un futbolista o la tensión lumbar de un portero.

Cada situación presenta características diferentes relacionadas con el tipo de esfuerzo, la localización de las molestias, el estado general y las necesidades de recuperación.

Por ello, antes de aplicar una técnica es necesario valorar aspectos como:

• La localización y las características de las molestias.
• La intensidad del esfuerzo realizado y el momento de recuperación.
• La sensibilidad de la piel y los tejidos.
• Los objetivos del tratamiento y la tolerancia individual.
• La existencia de posibles contraindicaciones.

En ventosaterapia, esta valoración condiciona el número y la localización de las ventosas, la intensidad de la succión y el tiempo de aplicación.

En moxibustión, también es necesario determinar la zona de tratamiento, el procedimiento utilizado, la intensidad y duración del estímulo térmico.

En determinadas personas puede resultar apropiada una intervención más intensa, mientras que en otras conviene optar por una estimulación más suave.

El criterio terapéutico es más importante que la espectacularidad de la técnica.

Individualización y seguridad: dos principios fundamentales

La práctica adecuada de la Medicina Tradicional China no se basa únicamente en conocer cómo se utiliza una ventosa o cómo se aplica la moxa.

También exige comprender cuándo resulta apropiada cada intervención, cómo debe adaptarse y en qué circunstancias es preferible evitarla.

La ventosaterapia puede producir marcas temporales y, en determinadas condiciones, irritación, lesiones cutáneas o quemaduras.

La moxibustión requiere un control especialmente cuidadoso del calor para prevenir quemaduras y otras complicaciones.

Por ello, ambas técnicas deben aplicarse por profesionales con formación adecuada, utilizando materiales seguros y respetando las características individuales.

En el ámbito deportivo, además, es fundamental no confundir la disminución temporal de una molestia con la recuperación completa de una lesión.

Una valoración clínica apropiada permite determinar si el deportista necesita otras intervenciones diagnósticas, rehabilitadoras o médicas.

La MTC puede incorporarse a una estrategia de atención y recuperación individualizada, pero nunca debería utilizarse para retrasar el diagnóstico o tratamiento de una lesión que requiera asistencia sanitaria.

De la teoría a la práctica: la importancia de la formación en MTC

La aplicación de técnicas como la ventosaterapia y la moxibustión requiere conocimientos teóricos, experiencia práctica y capacidad para adaptar los tratamientos.

En la Escuela Superior de Medicina Tradicional China (ESMTC), la formación de profesionales contempla tanto el aprendizaje de las técnicas como el desarrollo del razonamiento clínico necesario para utilizarlas de manera individualizada.

La colaboración con las Clínicas Guang An Men, vinculadas a la Fundación Europea de Medicina Tradicional China y a su trayectoria de cooperación con el Hospital Guang An Men de Beijing, permite acercar al alumnado a la práctica clínica.

La experiencia con diferentes pacientes ayuda a comprender que una misma técnica puede requerir aplicaciones distintas según las características del caso.

En este proceso, aprender a observar, valorar, seleccionar y adaptar resulta tan importante como dominar los procedimientos técnicos.

La formación también debe incorporar conocimientos de seguridad y una comprensión actualizada de las posibilidades y limitaciones de cada intervención.

Más allá de las marcas: la verdadera importancia de la Medicina China

La presencia de las ventosas en el deporte de élite ha servido para acercar estas técnicas tradicionales a un público mucho más amplio.

Las imágenes de deportistas internacionales han despertado curiosidad, pero también han puesto de manifiesto la necesidad de explicar cómo se utilizan realmente.

La ventosaterapia y la moxibustión forman parte de un sistema terapéutico con una larga tradición y continúan siendo objeto de investigación sobre sus posibles aplicaciones y mecanismos fisiológicos.

Su verdadero interés no reside en reproducir los tratamientos que aparecen en las redes sociales, sino en comprender los principios que orientan su utilización.

En Medicina Tradicional China no existe una única receta válida para todos los cuerpos. La evaluación individualizada, la selección adecuada de las técnicas y la formación del profesional son esenciales para desarrollar una práctica responsable.

Porque detrás de cada ventosa y de cada aplicación de moxa debe existir algo más importante que una técnica: un criterio terapéutico adaptado a la persona.

Referencias

1. National Center for Complementary and Integrative Health. Cupping. National Institutes of Health. https://www.nccih.nih.gov/health/cupping
2. Effectiveness of moxibustion for exercise-induced fatigue: A systematic review of randomized controlled trials. Chinese Journal of Integrative Medicine (2015). https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25311641/
3. ESMTC. ¿Qué es cupping?, la técnica que usa Benzema para recuperarse y ser el mejor de LaLiga. https://www.esmtc.es/blog/que-es-cupping-la-tecnica-que-usa-benzema-para-recuperarse-y-ser-el-mejor-de-laliga